9 datos interesantes sobre el río Nilo

El Nilo fluye hacia el norte a lo largo de unos 6.650 kilómetros, desde los Grandes Lagos de África a través del desierto del Sahara, antes de desembocar en el mar Mediterráneo. Fluye a través de 11 países -Tanzania, Uganda, Ruanda, Burundi, la República Democrática del Congo, Kenia, Etiopía, Eritrea, Sudán del Sur, Sudán y Egipto- y drena 3,3 millones de kilómetros cuadrados, es decir, alrededor del 10% del continente africano. (El mapa de la derecha, un compuesto de imágenes de satélite de la NASA, se extiende desde el lago Victoria hasta el delta del Nilo).

El Nilo está considerado como el río más largo de la Tierra, pero este título no es tan sencillo como parece. Además de la medición, también depende de cómo decidamos dónde empieza y termina, lo que puede ser difícil en sistemas fluviales grandes y complejos.

Los científicos tienden a optar por el canal continuo más largo de un sistema, pero esto puede dejar espacio para la ambigüedad. Por ejemplo, el Nilo es sólo un poco más largo que el Amazonas, y en 2007 un equipo de científicos brasileños anunció que había vuelto a medir el Amazonas y descubrió que tenía 6.800 km de longitud, destronando así al Nilo. Sin embargo, su estudio no se ha publicado y, como señala LiveScience, muchos científicos se muestran escépticos sobre sus métodos. El Nilo sigue siendo el río más largo del mundo, según fuentes que van desde las Naciones Unidas hasta el Libro Guinness de los Récords, aunque el Amazonas también ostenta muchos superlativos, como el mayor río del mundo por volumen, ya que contiene cerca del 20% del agua dulce de la Tierra.

Hay más de un Nilo.

Históricamente, el bajo Nilo se inundaba en verano, lo que desconcertaba a los primeros egipcios, sobre todo porque apenas llovía donde ellos vivían. Sin embargo, ahora sabemos que, a pesar de ser un solo río en Egipto, el Nilo se alimenta de lugares mucho más húmedos al sur, y su hidrología se rige por al menos dos «regímenes hidráulicos» aguas arriba.

El Nilo tiene tres afluentes principales: el Nilo Blanco, el Nilo Azul y el Atbara. El Nilo Blanco es el más largo y comienza con arroyos que desembocan en el lago Victoria, el mayor lago tropical del mundo. Surge como el Nilo Victoria, luego atraviesa el pantanoso lago Kyoga y las cataratas Murchison (Kabalega) antes de llegar al lago Alberto (Mwitanzige). Continúa hacia el norte como el Nilo Alberto (Mobutu), luego se convierte en el Nilo de la Montaña (Bahr al Jabal) en Sudán del Sur, y se une al río Gacela (Bahr el Ghazal), del que toma el nombre de Nilo Blanco (Bahr al Abyad). Al final se convierte en «el Nilo» cerca de Jartum (Sudán), donde se une al Nilo Azul.

El Nilo Blanco fluye de forma constante durante todo el año, mientras que el Nilo Azul concentra la mayor parte de su trabajo en unos pocos meses salvajes cada verano. Junto con su vecino Atbara, sus aguas proceden de las tierras altas de Etiopía, donde los monzones hacen que ambos ríos pasen de ser un arroyo de verano a un riachuelo de invierno. Puede que el Nilo Blanco sea más largo y estable, pero el Nilo Azul proporciona casi el 60% del agua que llega a Egipto cada año, sobre todo durante el verano. El Atbara se une más tarde con el 10% del caudal total del Nilo, que llega casi en su totalidad entre julio y octubre. Estas lluvias eran las que inundaban el Nilo cada año en Egipto, y como erosionaban las lavas basálticas a su salida de Etiopía, su agua resultaba especialmente valiosa río abajo.

La gente ha pasado siglos buscando su origen.

Los antiguos egipcios veneraban el Nilo como fuente de vida, pero estaba inevitablemente rodeado de misterio. Seguiría siendo así durante siglos, ya que las expediciones fracasaron repetidamente en encontrar su fuente, con egipcios, griegos y romanos a menudo frustrados por una región llamada Sudd (en lo que ahora es el sur de Sudán), donde el Nilo forma un vasto pantano. Esto alimentó la mística del río, y es la razón por la que el arte clásico griego y romano a veces lo retrataba como un dios con la cara oculta.

El Nilo Azul fue el primero en revelar sus secretos, y una antigua expedición egipcia pudo haber llegado hasta Etiopía. Sin embargo, la fuente del Nilo Blanco resultó mucho más esquiva, a pesar de los numerosos esfuerzos por encontrarla, incluidos los del explorador escocés David Livingstone, que fue rescatado de una misión en 1871 por el periodista galés Henry Morton Stanley, con la famosa frase «Dr. Livingstone, supongo». Los exploradores europeos acababan de encontrar el lago Victoria y, tras la muerte de Livingstone en 1873, Stanley fue uno de los muchos que ayudaron a confirmar su conexión con el Nilo, junto con el prolífico guía y explorador de África Oriental Sidi Mubarak Bombay.

Sin embargo, la búsqueda aún no había terminado. El Nilo Blanco comienza incluso antes del lago Victoria, aunque no todo el mundo se pone de acuerdo en dónde. Está el río Kagera, que desemboca en el lago Victoria desde el lago Rweru, en Burundi, pero también recibe agua de otros dos afluentes: el Ruvubu y el Nyabarongo, que desemboca en el lago Rweru. El Nyabarongo también se alimenta de los ríos Mbirurume y Mwogo, que nacen en el bosque de Nyungwe, en Ruanda, y que algunos citan como la fuente más lejana del Nilo.

Toma un extraño desvío hacia el desierto.

Tras avanzar obstinadamente hacia el norte durante la mayor parte de su recorrido, el Nilo da un giro sorprendente en medio del Sahara. Con sus principales afluentes finalmente unidos, continúa hacia el norte a través de Sudán durante un tiempo, para luego girar bruscamente hacia el suroeste y comenzar a fluir lejos del mar. Continúa así durante unos 300 km (186 millas), como si volviera a dirigirse a África central en lugar de a Egipto.

Con el tiempo vuelve a su cauce, por supuesto, y atraviesa Egipto como uno de los ríos más famosos e influyentes de la Tierra. Pero, ¿por qué da un rodeo tan grande primero? Conocida como la «Gran Curva», es una de las varias características causadas por una enorme formación rocosa subterránea llamada Marejada de Nubia. Formado por el levantamiento tectónico durante millones de años, forzó esta dramática curva y formó las cataratas del Nilo. De no haber sido por el levantamiento relativamente reciente del oleaje de Nubia, «estos tramos rocosos del río se habrían reducido rápidamente por la acción abrasiva del Nilo, cargado de sedimentos», según un resumen geológico de la Universidad de Texas en Dallas.

Su barro ayudó a dar forma a la historia de la humanidad.

A su paso por Egipto, el Nilo transforma una franja del desierto del Sahara a lo largo de sus orillas. Este contraste es visible desde el espacio, donde se puede ver un largo oasis verde que abraza el río en medio del paisaje sombrío y bronceado que lo rodea.

El Sáhara es el mayor desierto caliente de la Tierra, sólo más pequeño que nuestros dos desiertos polares, y no es poca cosa cambiarlo así. Gracias a una afluencia estacional de agua procedente de Etiopía, el Bajo Nilo se ha inundado históricamente en verano, empapando las tierras desérticas de su llanura de inundación. Pero el agua no domó el Sahara por sí sola. El Nilo también aportó un ingrediente secreto: todos los sedimentos que recogió a lo largo del camino, principalmente el limo negro erosionado por el Nilo Azul y el Atbara a partir del basalto en Etiopía. Estas aguas limosas se vertían en Egipto todos los veranos, luego se secaban y dejaban un milagroso limo negro.

Los asentamientos humanos permanentes aparecieron por primera vez en las orillas del Nilo alrededor del año 6000 a.C., según la Enciclopedia de Historia Antigua (AHE), sin ánimo de lucro, y en el año 3150 a.C. estos asentamientos se habían convertido en «el primer estado-nación reconocible del mundo». Rápidamente se desarrolló una cultura compleja y distinta, y durante casi 3.000 años, Egipto seguiría siendo la nación preeminente del mundo mediterráneo, alimentada por el agua y la tierra fértil que recibió como regalo del Nilo.

Egipto acabó siendo conquistado y eclipsado por otros imperios, pero a pesar de su decadencia, sigue prosperando con la ayuda del Nilo. Hoy en día alberga a casi 100 millones de personas, el 95% de las cuales vive a pocos kilómetros del Nilo, lo que lo convierte en el tercer país más poblado de África. Y como también está repleta de reliquias de su época dorada, como elaboradas pirámides y momias bien conservadas, sigue revelando antiguos secretos y capturando la imaginación moderna. Todo esto habría sido casi imposible en este desierto sin el Nilo, y teniendo en cuenta el papel que desempeñó Egipto en el surgimiento de la civilización, el Nilo ha influido en la historia de la humanidad como pocos ríos lo han hecho.

También es un refugio para la fauna.

Los seres humanos son sólo una de las muchas especies que dependen del Nilo, que fluye a través de (e influye en) una variedad de ecosistemas a lo largo de su curso. Más cerca de la cabecera del Nilo Blanco, el río atraviesa selvas tropicales de gran biodiversidad en las que abundan plantas como el plátano, el bambú, los arbustos de café y el ébano, por nombrar algunas. Más al norte llega a los bosques mixtos y a las sabanas, con árboles más escasos y más hierbas y arbustos. Durante la estación de las lluvias, se convierte en un extenso pantano en las llanuras sudanesas, especialmente en el legendario Sudd, en el sur de Sudán, que cubre casi 260.000 kilómetros cuadrados (100.000 millas cuadradas). La vegetación sigue disminuyendo a medida que se desplaza hacia el norte y acaba desapareciendo por completo cuando el río llega al desierto.

Una de las plantas más notables del Nilo es el papiro, un junco acuático en flor que crece en forma de cañas altas en aguas poco profundas. Son las plantas que los antiguos egipcios utilizaban para fabricar papel (y de las que deriva la palabra inglesa «paper»), así como tejidos, cuerdas, esteras, velas y otros materiales. Antiguamente formaba parte de la vegetación autóctona del río y, aunque todavía crece de forma natural en Egipto, se dice que hoy es menos común en estado salvaje.

Al igual que la vida vegetal, los animales que viven en el Nilo y sus alrededores son demasiado numerosos para enumerarlos aquí. Hay muchos peces, por ejemplo, la perca del Nilo, pero también barbos, bagres, anguilas, peces elefante, peces pulmonados, tilapias y peces tigre. A lo largo del río viven también abundantes aves, y sus aguas son también un recurso vital para muchas bandadas migratorias. De hecho, el Delta del Nilo «forma parte de una de las rutas migratorias más importantes del mundo para las aves», según el WWF.

El Nilo también alberga varias especies de animales de gran tamaño, como los hipopótamos, que antes eran comunes a lo largo de gran parte del río, pero que ahora habitan principalmente en el Sudd y otras zonas pantanosas del sur de Sudán. También hay tortugas de caparazón blando, cobras, mambas negras, serpientes de agua y tres especies de lagartos monitores, de los que se dice que miden una media de 1,8 metros (6 pies). Sin embargo, quizá la fauna más famosa del río sea el cocodrilo del Nilo. Según la Enciclopedia Británica, habitan en la mayor parte del río y son una de las especies de cocodrilos más grandes del planeta, ya que alcanzan los 6 metros de longitud.

Era la sede de un dios cocodrilo y una ciudad cocodrilo.

La Vía Láctea era vista como un espejo celestial del Nilo, por ejemplo, y se creía que el dios del sol Ra guiaba su barco a través de ella. Se creía que encarnaba al dios Hapi, que bendecía la tierra con vida, así como a Ma’at, que representaba los conceptos de verdad, armonía y equilibrio, según la AHE. También se le asociaba con Hathor, diosa del cielo, las mujeres, la fertilidad y el amor.

En un mito popular, el dios Osiris es traicionado por su celoso hermano Set, que lo engaña para que yazca en un sarcófago, fingiendo que es un regalo. Set atrapa entonces a Osiris en su interior y lo arroja al Nilo, que se lo lleva a Biblos. El cuerpo de Osiris es finalmente encontrado por su esposa Isis, que lo recupera e intenta devolverle la vida. Sin embargo, Set interviene robando el cuerpo de Osiris, cortándolo en pedazos y esparciéndolos por todo Egipto. Sin embargo, Isis rastrea todas las piezas de Osiris, excepto su pene, que había sido devorado por un cocodrilo del Nilo. Por ello, los cocodrilos se asociaban con el dios de la fertilidad, Sobek, explica la AHE, y este acontecimiento se consideraba el catalizador que hizo que el Nilo fuera tan fértil. Debido a esta historia, añade la AHE, cualquiera que fuera comido por un cocodrilo en el antiguo Egipto «era considerado afortunado por una muerte feliz».

La veneración por los cocodrilos del Nilo era especialmente intensa en la antigua ciudad de Shedet (ahora llamada Faiyum), situada en el oasis de Faiyum, al sur de El Cairo. Esta ciudad era conocida por los griegos como «Cocodrilópolis», ya que sus habitantes no sólo adoraban a Sobek, sino que también honraban a una manifestación terrenal del dios: un cocodrilo vivo llamado «Petsuchos», que cubrían con joyas y guardaban en un templo, según The Guardian. Cuando un Petsuchos moría, un nuevo cocodrilo ocupaba su lugar.

Puede ser una ventana al inframundo real.

Según la AHE, Osiris no podía volver a la vida sin su cuerpo entero, por lo que se convirtió en dios de los muertos y señor del inframundo. El Nilo se consideraba una puerta de entrada al más allá, con el lado oriental representando la vida y el lado occidental considerado la tierra de los muertos. Sin embargo, aunque el río está lleno de antiguos lazos con el inframundo espiritual del antiguo Egipto, la ciencia moderna sugiere que también puede servir de ventana a un inframundo más tangible: el manto de la Tierra.

Hay cierto debate sobre la edad del Nilo, pero a finales de 2019, un equipo de investigadores informó que el drenaje del Nilo ha sido estable durante unos 30 millones de años – o cinco veces más de lo que se pensaba. En otras palabras, si se viajara por el Nilo durante la era del Oligoceno, su curso sería extrañamente similar al camino que conocemos hoy. Los investigadores explican que esto se debe a un gradiente topográfico estable a lo largo de la trayectoria del río, que aparentemente se ha mantenido estable durante tanto tiempo debido a las corrientes que circulan en el manto, la capa de roca caliente que se encuentra bajo la corteza terrestre.

Esencialmente, la trayectoria del Nilo se ha mantenido todo este tiempo gracias a una pluma del manto que refleja el flujo del río hacia el norte, sugiere el estudio. La idea de que las plumas del manto dan forma a la topografía de la superficie no es nueva, como señala la revista Eos, pero la enorme escala de la cuenca del Nilo podría iluminar esta relación como nunca antes. «Como el río es tan largo, ofrece una oportunidad única para estudiar estas interacciones a escala de paisaje», explica a Eos uno de los autores del estudio. Y en función de lo que el Nilo pueda revelar sobre el manto subyacente, esto podría ayudar a los científicos a utilizar este y otros ríos como «ventanas al inframundo», como dice Gizmodo, arrojando potencialmente nueva luz sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta.

Está cambiando.

La gente ha dejado su huella a lo largo del Nilo durante milenios, pero la dinámica ha cambiado un poco últimamente. Un gran cambio se produjo en 1970 con la finalización de la presa de Asuán, que aprisiona el río en el sur de Egipto para crear un embalse llamado lago Nasser. Por primera vez en la historia, esto dio al hombre el control de la vital inundación del Nilo. Según la Enciclopedia Británica, ofrece «enormes beneficios a la economía egipcia», porque el agua puede liberarse ahora donde y cuando más se necesita, y porque las 12 turbinas de la presa pueden generar 2,1 gigavatios de electricidad.

Sin embargo, la presa también ha cambiado el Nilo de forma negativa. Por ejemplo, el limo negro que domaba el Sahara está ahora en gran parte aprisionado detrás de la presa, amontonándose en el embalse y los canales en lugar de fluir hacia el norte. El limo enriqueció y amplió el delta del Nilo a lo largo del tiempo, pero ahora se está reduciendo debido a la erosión de la costa mediterránea, según National Geographic. La presa también ha provocado un declive gradual de la fertilidad y la productividad de las tierras de cultivo a lo largo del río, añade Britannica, señalando que «la aplicación anual de Egipto de alrededor de 1 millón de toneladas de fertilizantes artificiales es un sustituto inadecuado de los 40 millones de toneladas de limo depositados anteriormente cada año por la crecida del Nilo.» Fuera del delta, las poblaciones de peces han disminuido debido a la pérdida de nutrientes que antes proporcionaba el limo del Nilo.

Sudán también cuenta con algunas presas antiguas a lo largo de los afluentes del Nilo, como la presa Sennar del Nilo Azul, inaugurada en 1925, o la presa Khashm el-Girba del Atbara, inaugurada en 1964. Puede que no alteren el río como la Alta Presa de Asuán, pero un proyecto en Etiopía ha suscitado nuevas preocupaciones sobre el suministro de agua aguas abajo.

Situada en el Nilo Azul, la Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD), de 5.000 millones de dólares, está en construcción desde 2011 y se espera que genere 6,45 gigavatios cuando esté plenamente operativa en. Esto podría suponer una gran diferencia para Etiopía, donde cerca del 75% de la población no tiene acceso a la electricidad, y la venta del exceso de electricidad a los países vecinos podría aportar al país 1.000 millones de dólares al año.

Sin embargo, para proporcionar estos beneficios, la presa tendrá que retener una gran cantidad de agua que de otro modo fluiría hacia Sudán y Egipto. Esto ha provocado la inquietud de estos países, ambos ya propensos a la escasez de agua dada la magnitud del proyecto. La presa creará un embalse de más de dos veces el tamaño del lago Mead, el mayor embalse de Estados Unidos después de la presa Hoover, y llegará a contener 74.000 millones de pies cúbicos de agua del Nilo Azul, según Yale Environment 360. El llenado del embalse podría llevar de cinco a quince años.

«Durante este periodo de llenado, el flujo de agua dulce del Nilo hacia Egipto podría reducirse en un 25%, con una pérdida de un tercio de la electricidad generada por la presa de Asuán», informan los investigadores en GSA Today, revista publicada por la Sociedad Geológica de América. Muchos en Egipto temen que la presa limite el suministro de agua mucho después de que se llene el embalse, agravando otros problemas relacionados con el crecimiento de la población, la contaminación del agua, el hundimiento de la tierra y el cambio climático, además de la continua pérdida de limo en Asuán.

Egipto, Etiopía y Sudán han avanzado poco a pesar de casi una década de negociaciones de ida y vuelta, aunque llegaron a un acuerdo inicial en una reunión de enero de. Esto supuso un «gran avance» en la larga disputa, según Egypt Today, y los tres países están manteniendo ahora conversaciones de seguimiento con la esperanza de consolidar finalmente un «acuerdo global, cooperativo y sostenible».

Esto es prometedor, aunque todavía hay muchos detalles que los países deben resolver. Además, como señala el estudio de GSA Today, el dilema de cómo repartir el agua, cada vez más escasa, entre poblaciones en rápido crecimiento continuará independientemente de lo que ocurra con estas negociaciones. Tanto Etiopía como Sudán han propuesto más presas en el Nilo, señala, y con unos 400 millones de personas que viven en los países situados a lo largo del Nilo, muchos de los cuales ya sufren sequías y escasez de energía, es muy probable que incluso más agua tenga que quedarse río arriba en los próximos años.

Es difícil exagerar la importancia del Nilo para las personas y la fauna de toda su cuenca. A pesar de haber mantenido su curso durante millones de años, y a pesar de todo lo que ya ha visto de nuestra especie en los últimos milenios, ahora se enfrenta a una presión sin precedentes de la actividad humana a lo largo de todo su curso. Es sólo un sistema fluvial, pero al ser una de las vías fluviales más famosas e influyentes de la Tierra, ha llegado a simbolizar algo más grande que ella misma: la interconexión. Los seres humanos dependen de innumerables ríos en todo el planeta, pero si seguimos fallando cuando están en problemas -incluso ríos tan grandes y emblemáticos como el Nilo- probablemente deberíamos esperar lo mismo de ellos.