Las estrellas de mar, también conocidas como estrellas, son notoriamente resistentes, estéticamente atractivas e increíblemente diversas. Comúnmente percibidos como una especie intermareal de cinco brazos, estos equinodermos tienen muchas formas, tamaños, colores y número de brazos (hasta 40).1 Hay aproximadamente 2.000 especies de estrellas de mar en todo el mundo, algunas de las cuales se encuentran en las costas y otras sólo existen en entornos de aguas profundas.2
He aquí 17 extrañas y hermosas especies de estrellas de mar.
Estrella de cuero
Presente a lo largo de la costa occidental de Norteamérica, desde Alaska hasta México, la estrella laúd (Dermasterias imbricata) vive en la zona intermareal hasta profundidades de unos 300 pies, donde se alimenta de todo, desde algas hasta esponjas y pepinos de mar. Mientras tanto, hace todo lo posible por evitar y dejar atrás al lucero del alba, un depredador habitual.
Estrella del sol de la mañana
Con entre ocho y 16 brazos y normalmente de color rojo o naranja, el lucero del alba (Solaster dawsoni) parece un sol de dibujos animados, pero es mucho más voraz de lo que parece. Se encuentra en el Pacífico Norte, desde Japón hasta Siberia y a lo largo de la costa de América del Norte, y depreda a muchos de sus parientes -la estrella de mar moteada, la estrella de girasol rayada, la estrella rosa, la estrella de baba y otras- que intentan ser más astutos que ella, luchar contra ella o hacerse los muertos en su presencia.
Estrella de girasol
La estrella de girasol (Pycnopodia helianthoides) es la estrella de mar más grande del mundo, ya que alcanza una longitud de brazo de más de un metro. Se encuentra a lo largo de la costa de América del Norte, desde Alaska hasta California, en zonas submareales donde siempre hay agua, y puede tener entre 16 y 24 extremos. ¿Cómo llega a ser tan grande? Comiendo erizos de mar, almejas y caracoles.
Estrella de mar rosa
La estrella de mar rosa (Pisaster brevispinus) puede alcanzar la friolera de un metro de diámetro y pesar hasta un kilo, pero es más conocida por su color rosa chicle. El verdadero se alimenta de almejas y dólares de arena, por lo que se encuentra en la arena o el barro. Su textura blanda también le permite aferrarse al coral y a las rocas, donde puede darse un festín de mejillones, gusanos tubulares y percebes.
Estrella de mar granulada
La estrella de mar granulada (Choriaster granulatus) tiene muchos apodos: estrella cojín, estrella rosquilla, estrella de mar chapada y otros relacionados con su característica gordura. Única especie del género Choriaster, esta singular estrella de mar hinchada se encuentra en aguas poco profundas, en arrecifes de coral y taludes de escombros, donde se alimenta de algas, pólipos de coral y animales muertos.
Estrella de mar real
La estrella de mar real (Astropecten articulatus) recibe su nombre por su decadente color morado y dorado. Esta especie de colores brillantes se encuentra a lo largo de la costa este de Norteamérica, principalmente en el sureste. Aunque puede vivir hasta 700 pies de profundidad, la mayoría de las veces permanece a unos 70 o 100 pies de profundidad, donde hay muchos moluscos para comer. A diferencia de muchas otras especies de estrellas de mar, la estrella de mar real se come a su presa entera.
Estrella de mar murciélago
La encantadora estrella de mar murciélago (Asterina miniata) recibe su nombre por el entramado que asemeja las alas de los murciélagos en sus brazos. Se encuentra a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta Baja. Aunque la especie suele tener cinco brazos, puede tener hasta nueve, y puede presentarse en una gama de colores, como el verde, el naranja y el morado.
Estrella de mar corona de espinas
La estrella de mar de la corona de espinas (Acanthaster planci) es una de las mayores estrellas de mar del mundo, y su superficie superior está cubierta de espinas (de ahí su nombre). Para satisfacer su extraordinario apetito, come pólipos de coral pétreos en las aguas subtropicales donde vive. En los lugares donde hay un número reducido de coronas de espinas, contribuyen a aumentar la biodiversidad de los arrecifes de coral al depredar las especies de coral de crecimiento más rápido. Sin embargo, cuando sus poblaciones son elevadas, pueden destruir los arrecifes de coral. El auge de su población se debe en parte a la pesca y a la captura de sus depredadores naturales, el pez napoleón y el caracol tritón.
Estrella de sangre del Pacífico
Llamada así por su color rojo anaranjado, la estrella de sangre del Pacífico (Henricia leviuscula) es común a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, encontrándose a más de 1.000 pies de profundidad. En realidad es una especie muy pequeña y delgada (hasta 10 pulgadas de diámetro) que se alimenta de esponjas y bacterias. Sus principales depredadores son las aves y los humanos.
Estrella de mar Brisingida
El orden Brisingida incluye unas 70 especies de estrellas de mar. Residen a profundidades que oscilan entre los 330 y los 19.000 pies bajo el nivel del mar, y se alimentan por suspensión, lo que significa que utilizan sus seis a 16 brazos cubiertos de espinas para filtrar el agua y atrapar el alimento a su paso. Se parecen más a las algas o al coral que a las estrellas de mar tradicionales.
Collar de estrellas de mar
Conocida por su ornamentación en forma de joya y su inusual y seductora coloración, la estrella de mar de collar (Fromia monilis) se encuentra en muchos acuarios domésticos de agua salada. Procedente naturalmente de las zonas poco profundas del océano Índico y del océano Pacífico occidental, la estrella de mar se alimenta de esponjas y pequeños invertebrados y puede alcanzar los 30 cm de diámetro. También se le llama estrella de mar roja por su elaborado diseño.
Estrella espinosa gigante
Los pedicelarios de estrella gigante (Pisaster giganteus) parecen bonitas cuentas blancas, rosas o moradas, pero en realidad ayudan a proteger al animal de los depredadores, como las nutrias marinas y las aves. La especie puede alcanzar los 60 centímetros de diámetro y se encuentra en zonas rocosas de la costa oeste de Norteamérica, desde el sur de California hasta la Columbia Británica, a lo largo de la marca de la marea baja.
Alfiletero con forma de estrella de mar
Presente en las aguas tropicales del Indo-Pacífico, la estrella de mar alfiletero (Culcita novaeguineae) es única por su aspecto hinchado. No se parece físicamente a la mayoría de las estrellas de mar tradicionales, pero crea su propio pequeño hábitat en su interior, a la vez que da cobijo a pequeños camarones y copépodos. Incluso una especie de pez, la estrella perlífera, puede encontrar refugio dentro de la cavidad corporal de esta estrella de mar.
Estrella de mar de chocolate
Aunque las protuberancias de la estrella de mar de chocolate (Protoreaster nodosus) pueden parecer apetitosas para los humanos, son peligrosas para los depredadores. Por ello, la estrella de mar protege a otras especies, como los camarones, las pequeñas estrellas frágiles y las crías de lima, que viven en su superficie. Debido a la sobreexplotación para obtener baratijas para los turistas y el comercio de acuarios, los humanos son su mayor amenaza.
Estrella de mar azul
Esta hermosa estrella de mar azul (Linckia laevigata) se encuentra en las aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico, normalmente en las partes poco profundas y soleadas de los arrecifes de coral y las franjas de los arrecifes. Es carroñero, se alimenta de animales muertos y ha sido codiciado durante mucho tiempo por el comercio de conchas. Debido a esto y a la reducción de la superficie de los arrecifes, las poblaciones de algunas regiones han experimentado un importante descenso.
Estrella de arena de Australia Meridional
La coloración moteada de la estrella de arena australiana (Luidia australiae) le ayuda a confundirse con los sedimentos de los lechos de algas del océano Pacífico que rodean Australia y Nueva Zelanda. Suele tener siete brazos y puede llegar a medir unos 25 centímetros de diámetro. A veces se encuentra varado después de las tormentas.
Cojín estrella Panamico
Una de las estrellas de mar más bellas de todas, la estrella de almohada panamericana (Pentaceraster cumingi), se considera una especie clave en las pozas de marea por el trabajo que realiza para mantener a raya las poblaciones de mejillones. No es un trabajo sin esfuerzo, por supuesto – la estrella de mar puede tardar hasta seis horas en comerse un solo mejillón. Estas estrellas nudosas e hinchadas se encuentran alrededor del Golfo de Panamá y las Islas de las Perlas hasta el norte del Océano Pacífico.
