Cuando hablamos de osos panda, generalmente nos referimos al oso panda (Ailuropoda melanoleuca), también conocido como el panda gigante. Sin embargo, hay otra especie llamada panda rojo (Ailurus fulgens), también conocido como panda menor. Estas son las dos únicas especies de panda en el mundo, aunque son muy diferentes y no pertenecen a la misma familia. En este artículo, conoceremos sus características, comportamiento, alimentación, hábitat, entre otros aspectos. Aprendamos cómo viven para preservar su entorno y conservar estas especies en peligro de extinción.
Osos Panda | Diferencias entre el Panda Gigante y el Panda Rojo
El Gato-Oso es como se conoce en China al oso panda gigante. Ha habido mucha controversia sobre si es realmente un oso debido a sus similitudes con los mapaches, pero los estudios de ADN han confirmado que pertenece a la familia Ursidae, y por lo tanto es un oso.
El oso panda pesa alrededor de 100 kg en promedio y mide entre 1.5 y 1.8 metros, siendo el segundo oso más grande después del oso bezudo (Melursus ursinus). Su cola corta mide entre 10 y 15 cm. Necesita consumir más de 30 kg de bambú diariamente, lo que limita su hábitat a densos bosques de bambú.
Existen dos subespecies de oso panda gigante: Ailuropoda melanoleuca melanoleuca, la más común, y Ailuropoda melanoleuca qinlingensis.
1.- Ailuropoda melanoleuca qinlingensis 2.- Ailuropoda melanoleuca melanoleuca
El panda rojo también comparte características con osos y mapaches y anteriormente ha sido clasificado en ambos grupos. Los estudios filogenéticos lo sitúan en la familia Ailuridae, siendo la única especie actual de esta familia, ya que todas las demás especies están extintas y solo se conocen por el registro fósil.
El panda rojo es mucho más pequeño que el oso panda, apenas más grande que un gato doméstico. Mide alrededor de 60 cm y pesa unos 6 kg. Se asemeja a una mezcla de gato y zorro, con una cola larga y peluda. Prefiere vivir en montañas entre 2,000 y 4,000 metros de altura, ya que no tolera temperaturas superiores a 25 ºC.
El bambú es un alimento crucial en la dieta de ambos. El oso panda gigante consume casi exclusivamente bambú, que representa el 99% de su dieta. El panda rojo tiene una dieta más variada, con bambú representando aproximadamente dos tercios de su dieta, completada con raíces, setas, flores, huevos e incluso pequeños mamíferos y pájaros.
Osos Panda | Características Comunes entre el Panda Gigante y el Panda Rojo
Ambas especies habitan en las mismas áreas geográficas, aunque debido a la degradación ambiental, el oso panda ahora solo vive en las regiones montañosas del centro de China, mientras que el panda rojo se encuentra también en el este del Himalaya y el suroeste de China, Bangladés, Bután y Nepal.
Localización del Oso Panda Rojo
Ambos, el oso panda y el panda rojo, están en la Lista Roja de especies amenazadas de la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), con una población estimada de menos de 10,000 pandas rojos y entre 2,000 y 3,000 pandas gigantes.
Hábitat del Oso Panda Gigante. Pérdida de su Ecosistema
Ambos son mamíferos que se alimentan principalmente de bambú, conocido en nepalí como «ponya», de donde se cree que deriva la palabra «panda».
Osos Panda | Oso Panda Gigante
El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es una especie de mamífero del orden de los carnívoros y miembro de la familia de los osos (Ursidae), siendo el oso de anteojos su pariente más cercano, aunque este pertenece a la subfamilia de los tremarctinos.
Por otro lado, el panda rojo pertenece a una familia propia e independiente, Ailuridae. Originario de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3,500 metros.
El oso panda está en peligro crítico de extinción, es una especie muy localizada. Según estadísticas de 2004-2005, hay 1,600 viviendo en la naturaleza y 188 en cautiverio, mostrando un incremento en la población en libertad.
WWF, Fondo mundial para la protección de la naturaleza
Curiosamente, el oso panda es el símbolo de WWF, Fondo mundial para la protección de la naturaleza, desde 1961.
El principal alimento del panda es el bambú, aunque también consume, como hemos visto, plantas como el lirio, raíces, bulbos y huevos y otros animales como roedores y algunas aves.
Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta bien a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.
- Nombre Científico: Ailuropoda melanoleuca
- Familia: Úrsidos
- Orden: Carnívoros
- Clase: Mamíferos
Mucho se ha debatido sobre la clasificación taxonómica del oso panda, especialmente en relación con el panda rojo. Se ha confirmado que el panda gigante es un oso, validando la observación del naturalista francés Armand David, el primer occidental en ver uno.
Jean Pierre Armand David (1826-1900), sacerdote y misionero, fue el primer occidental en observar y describir el panda gigante, símbolo de la conservación de la naturaleza.
Históricamente, los pandas han sido clasificados en familias monoespecíficas: ailuropódidos (para el oso panda) y ailúridos (para el panda rojo).
Hasta hace poco, el oso panda se clasificaba entre los prociónidos, junto con el panda rojo. Esta clasificación se basaba en características morfológicas similares, especialmente su especialización en la alimentación de bambú, destacando el “sexto dedo”, útil para arrancar las hojas de los tallos.
Extremidad anterior de un panda gigante en el Museo Nacional de Ciencia de Japón, Tokio, Japón. Nótese el «sexto dedo», formado por el hueso sesamoideo.
Sin embargo, estudios modernos complejos, que incluyen la hibridación del ADN, han demostrado que se trata de una convergencia evolutiva, una coincidencia debido a la adaptación a un entorno concreto, llegando ambos animales a soluciones similares por caminos diferentes.
LA FILOGENIA
Existe un progenitor común del linaje de ambos pandas que vivió hace unos 30-40 millones de años, dando lugar a la familia de los úrsidos por un lado y a la de los prociónidos por otro. Esta última se dividió hace menos de 30 millones de años en dos ramas separadas por un océano, la eurasiática y la americana.
Un grupo de antropólogos de la Universidad de Iowa anunció ayer el descubrimiento en China del cráneo de un panda de tamaño enano, el antecesor más antiguo conocido de estos animales, según informó la publicación «Proceedings of the National Academy of Science» (PNAS).
De la rama americana quedan especies como mapaches y coatíes, mientras que de la rama eurasiática solo sobrevive el panda rojo. En cuanto a los úrsidos, el antecesor del oso panda, que también tiene un único descendiente actual, se separó del tronco principal hace 18-25 millones de años. El linaje mayoritario siguió evolucionando hasta dar lugar a las diversas especies de osos actuales.
ADAPTACIONES RECIENTES
Aunque se sabía de algunos pandas que no seguían la clásica combinación de colores blanco y negro, eran considerados curiosidades.
Hoy en día se conocen tres casos que siguen el patrón de la especie, pero con una mezcla de colores rojizo, marrón y blanco.
Los dos colores de panda gigante conocidos
Este patrón de colores se considera una reminiscencia de los pandas del Pleistoceno, interpretándose los colores blanco y negro como una adaptación de camuflaje a las eras glaciales.
Es indiscutible que, a pesar de su apariencia vulnerable, el panda ha sobrevivido mientras otros carnívoros formidables han desaparecido.
Oso Panda Gigante | Características Físicas
El cuerpo del oso panda es macizo y bajo, casi rechoncho, con una coloración blanca, algo amarillenta, y manchas negras que le proporcionan un patrón de camuflaje ideal tanto en el follaje de bambú como en la nieve.
Su cara ancha «de payaso tristón» provoca ternura en los humanos, pero para otros animales puede ser una señal de amenaza, lo que actúa como sistema de defensa.
- TAMAÑO: El oso panda tiene una longitud de 1.2-1.5 m, altura en la cruz de 75-95 cm, longitud de la cola de 13 cm. Peso de 75-160 kg.
- CABEZA: La cara es más aplanada que la de otros osos, con un hocico menos prominente. Los ojos del oso panda tienen pupilas verticales, como los felinos, y no redondas como los demás osos, por lo que los chinos llaman a los pandas «daxiongmao», que significa gran oso gato.
Las mandíbulas se han adaptado a una dieta vegetariana de manera similar a las patas delanteras. Son más pequeñas que las típicas de los úrsidos, con una dentición más parecida a la de un herbívoro.
- PELAJE: La piel del oso panda está cubierta por un pelaje espeso y lanoso, adecuado para el invierno, aunque en verano puede albergar parásitos. Con la edad, el color blanco puede volverse amarillento o parecer «sucio». El pelaje es negro en las patas, orejas, nariz, alrededor de los ojos y en una franja que rodea los hombros
, uniéndose con el negro de las patas delanteras.
- PATAS: Las patas delanteras del oso panda están muy modificadas, con una estructura única llamada pulgar del panda, sesamoide, sexto dedo, pseudopulgar, etc. No es un verdadero dedo, sino un hueso alargado de la muñeca con un cojinete que actúa como dedo oponible, ideal para agarrar y llevarse a la boca las hojas de bambú.
Detalle de las patas
- CRÁNEO: El cráneo del oso panda es redondo y voluminoso, con prominentes arcos zigomáticos separados.
- OREJAS: Grandes y redondeadas, destacan más por su color negro contrastando con la base blanca de la cabeza.
- NARIZ: En el extremo de un hocico blanco no muy largo, la nariz negra sigue el patrón de coloración y proporciona un fino olfato, usado para detectar depredadores y reconocer a sus semejantes y sus territorios.
- PIEL: La piel del oso panda es gruesa con una capa de grasa que protege del frío y de los cortes con las cañas de bambú.
Detalle de la Cola
- COLA: Mide 12-14 cm y siempre está retraída. Bajo la cola hay glándulas olorosas para marcar el territorio.
- PIES: Las plantas de los pies del oso panda son peludas y tienen garras curvas y afiladas, no retráctiles.
Oso Panda Gigante | Hábitat y Distribución
El panda gigante vive en las remotas regiones montañosas de China Central y el Tíbet a altitudes de 1,200-4,100 metros sobre el nivel del mar.
Anteriormente, su rango geográfico abarcaba vastas zonas del sur y este de China, pero actualmente solo está presente en partes de seis cadenas montañosas aisladas:
- Minshan
- Qinling
- Qionglai
- Liangshan
- Daxiangling
- Xiaoxiangling
Los bosques de bambú son su hábitat principal, caracterizados por ser montañosos, húmedos y frescos. El panda se protege en los árboles o en cuevas. Debido a la pérdida de su hábitat, el oso panda solo habita en esta región en estado salvaje.
Oso Panda Gigante | Anatomía
El oso panda gigante se caracteriza por tener extremidades, orejas, parte de la espalda y arillos alrededor de los ojos en color negro, mientras el resto del cuerpo es blanco. No se conoce con exactitud la razón de este patrón de coloración, pero podría servir como camuflaje en su hábitat natural entre la nieve y las rocas.
Aunque parezca de mayor tamaño, el panda mide entre 1.2 y 1.9 metros de longitud y pesa entre 100 y 115 kilos en promedio. Sus patas delanteras son más fuertes y musculosas que las traseras, ideales para escalar. Tiene una característica conocida como el sexto dedo, que usa como un pulgar, aunque es una modificación en el hueso de su muñeca. Es un buen nadador y puede moverse tanto en tierra firme como en los árboles.
Exteriormente, el panda se asemeja a un oso de color contrastante. El panda de Sichuan presenta el reconocido pelaje blanco y negro, mientras que la subespecie de Qingling tiene un pelaje de dos tonos contrastantes de marrón.
Las orejas son ovales y erectas. La pata del panda, con cinco dedos, presenta un «sexto dedo» como un pulgar, una modificación de un hueso sesamoideo de la muñeca. Sus patas delanteras son fuertes, aptas para escalar y más largas y musculosas que las traseras.
Sus ojos son pequeños, y mientras las pupilas de otros osos son redondas, las del panda son como las de los gatos, lo que les da el nombre chino de oso-gato.
Las crías de panda nacen pesando entre 90 y 130 gramos, y prácticamente sin pelo, pero de adultos pueden pesar entre 70 y 125 kg.
Oso Panda Gigante | Comportamiento
Es un animal de hábitos solitarios, con mayor actividad durante el crepúsculo. Delimita su territorio con orina, olores y marcas de garras para evitar enfrentamientos con otros pandas.
Oso Panda marcando su territorio
El panda gigante, a diferencia de otros osos,
no hiberna, pero desciende a zonas más bajas durante el invierno en busca de abrigo y temperaturas más altas. Puede refugiarse en cuevas, árboles huecos o grietas donde pueda mantenerse caliente.
Oso Panda Gigante | Alimentación
El panda es casi exclusivamente herbívoro, ya que el 99% de su dieta es bambú, y puede pasar de 10 a 12 horas al día alimentándose. A diferencia de otros osos, puede alimentarse sentado. Con su sexto dedo, rompe fácilmente el bambú.
En ocasiones complementa su dieta con pájaros, insectos, huevos y pequeños roedores, ya que el bambú no proporciona todos los nutrientes necesarios para su tamaño y peso.
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